Mis experiencias recientes en el área de trabajo parecen indicar que más plantas están cumpliendo con el estándar de la NEC Artículo 110.16, para etiquetas de arcos eléctricos. Aunque lo anterior es bueno, me preocupa que pueda haber cierta confusión acerca de las palabras utilizadas en algunas de las etiquetas.

Cierta parte del contenido puede estar estandarizado, pero no todas las etiquetas son iguales. Algunas podrían contener tanta información, que resulta difícil separar lo que es importante de lo que no lo es. Otras podrían enlistar muy poca información, dejando dudas al ‘personal calificado’ con respecto a la información relevante.

El requerimiento de la NEC que mencioné anteriormente es para etiquetas, pero no indica el contenido de las mismas. El estándar de seguridad eléctrico para lugar de trabajo en Estados Unidos, NFPA-70E, va un poco más allá y en el Artículo 130.3(H) (traduciéndolo al español) indica “… debe estar marcado con una etiqueta que contenga la siguiente información: (1) Voltaje Nominal del Sistema (2) Límites de Arco eléctrico (3) Por lo menos uno de los siguientes datos: (a) Energía incidente presente y la distancia de trabajo correspondiente a la categoría de EPP (ó PPE por sus siglas en inglés) de arco eléctrico según Tabla 130.7(C)(15)(a) o Tabla 130.7(C)(15)(b) para el equipo; pero no ambos (b) Nivel mínimo de la vestimenta de arcos eléctricos (c) Nivel específico del EPP en el sitio”.  Trato de considerar casi toda la información relevante desde la perspectiva de mi área de trabajo, por lo que las etiquetas que únicamente contengan la energía incidente podrían no ser lo sufriente completas. Puede que algunas personas calificadas, no sepan inmediatamente el nivel de EPP requerido para una energía incidente de 4.6 Cal/cm².  Por lo que, para mi gusto ayuda contar con el nivel de EPP en la etiqueta, pues hablando de manera general, más información podría ser mejor en este sentido.

Demos un vistazo a un ejemplo de una etiqueta con abundancia de información, tanta que si no se es un experto en el análisis de arcos eléctricos podríamos confundirnos. A continuación la información incluida:

Distancia de trabajo: Muy importante, el estándar de la IEEE 1584, permite el cálculo de la energía incidente a distancias de entre 18 a 24 pulgadas para equipos de 600VAC. La distancia de trabajo es importante pues es la distancia a la que el torso del profesional  podría estar con respecto de la fuente de arco eléctrico al momento de trabajar en el equipo. Es imperativo para el propósito de la seguridad eléctrica que el profesional eléctrico calificado sepa la distancia de trabajo y no se acerque más de esta distancia a menos que utilice más EPP. Entre más cercana sea la distancia, mayor será la energía incidente a la que el profesional podría exponerse. Por dicha razón, muchos análisis de arcos eléctricos indicarán 18 pulgadas de distancia como base para 600VAC, a medida de margen de seguridad.

Límite de Arco eléctrico (Arc Flash Boundary): Es la distancia de la fuente de arco eléctrico a la que la energía incidente cae bajo 1.2 Cal/cm², pues hasta dicho valor se podría generar una quemadura de segundo grado. Profesionales calificados trabajando dentro de este límite mientras el equipo este expuesto y energizado, deberán utilizar el EPP apropiado para el equipo en cuestión.

Energía incidente a 18 pulgadas (Incident Energy @ 18”): Esta es la cantidad de calor dentro de la distancia de trabajo a la que podría estar expuesto el profesional en caso que ocurriera un arco eléctrico. Este valor determina el nivel de EPP.  El EPP de arcos eléctricos está concebido para reducir los efectos de la energía a la que el trabajador está expuesto y para mitigar los posibles efectos de quemaduras de segundo grado. El valor del desempeño térmico del arco (ATPV, por sus siglas en inglés) del EPP utilizado debería ser mayor a este nivel (medido en Cal/cm²).

Nivel de EPP: La información más importante, ¿Qué EPP debemos utilizar para abrir el equipo para la inspección? En este caso es HRC-4, que es un traje de 40 calorías para arcos eléctricos (u otra alternativa podría ser: combo de pantalones y chaqueta, así como capucha con careta, lentes de seguridad, protección de audición y guantes de 40 calorías).

Al final, el mejor curso de acción a seguir es tomarse un tiempo para leer el estándar NFPA-70E 2018 para aumentar nuestro conocimiento acerca de arcos eléctricos. Pueden existir muchas plantas donde actualmente se utilicen etiquetas genéricas sin ninguna información, y que podrían indicar que se debe consultar el estándar NFPA-70E. Si se encuentra una etiqueta y no se está seguro de la información, nunca está demás preguntar, pues las etiquetas están allí para nuestra protección, por lo debemos aprender a cómo interpretarlas de la mejor manera.

Los estándares y normas de seguridad eléctrica podrían variar de país en país y resulta aconsejable conocerlos y seguirlos.