Al utilizar la termografía infrarroja para inspeccionar sistemas eléctricos, es bueno mantener presente que las fallas que se buscan no siempre serán los dispositivos ‘calientes’. Algunas veces el problema también podrían ser los componentes que aparentan estar ‘fríos’.

Las imágenes térmicas que se muestran en la parte de arriba, pertenecen a fusibles de bombas hidráulicas eléctricas que aun permanecían en operación luego de un buen período de tiempo de estar funcionando. Dichos equipos no presentaban signos visibles de algún problema aparente. Podríamos preguntarnos, ¿Cómo es posible lo anterior? En este caso los motores estaban funcionando únicamente con dos fases, por lo que se podría pensar que la protección de sobre-corriente debería haber detectado el incremento de corriente y debería haber apagado los equipos. Lo anterior podría ser correcto si los motores estuvieran siendo alimentados desde la fuente principal de energía, pero estos motores estaban siendo operados desde variadores de frecuencia (VFD, por sus siglas en inglés).  Donde el variador de frecuencia estaba generando la fase faltante para cubrir el vacío de una tercera fase del motor.

El VFD en este caso en particular estaba programado para ignorar la pérdida de una fase y para compensarla (contrario a las especificaciones del gerente eléctrico), lo anterior pues al momento que fallaron las bombas eléctricas debido a la falta de fase, el personal del tercer turno de mantenimiento reprogramó el variador de frecuencia para continuar operando con la pérdida de fase. El supervisor de dicho turno de mantenimiento no quería ‘perder’ tiempo tratando de determinar lo que causó la pérdida de la fase, únicamente quería que la bomba hidráulica siguiera en funcionamiento.   

Desafortunadamente dicho evento no fue anotado o reportado para luego poder realizar las futuras reparaciones. En algunas plantas o sitios podría suceder algo similar a lo anterior, sobre todo cuando operaciones tiene mayor importancia que mantenimiento. Normalmente la configuración de los VFD se realiza para que detecte la pérdida de una fase y que detenga el motor que controla. Las anomalías en las imágenes anteriormente mostradas, fueron encontradas durante la inspección con termografía de rutina que se realiza semestralmente en dicho lugar y no hay manera de saber cuanto tiempo dicha condición había estado presente antes de haber sido detectada.

Este es solo un ejemplo de componentes eléctricos que aparentan estar fríos y que pueden representar un problema. Existe una gran variedad de causas por las que algunos dispositivos podrían aparentar estar fríos, por ejemplo: fusibles rotos, capacitores estallados, fases desenergizadas, conductores rotos, etc.

Los componentes sobre-dimensionados podrían aparentar más fríos al ser comparados con dispositivos de menor capacidad aun cuando tengan la misma carga aplicada. Como por ejemplo podríamos pensar en el caso de dos fusibles de 40 amperios y otro de 60 amperios. El de 60 amperios podría haber sido instalado debido a que un fusible de 40 amperios podría haber estado fallando continuamente. La ‘reparación rápida’ (y errónea), podría haber sido realizada para evitar que el fusible fallase nuevamente, algunas veces esto podría ser realizado como parte de una ‘acción correctiva temporal’, y puede que luego no sea reparada adecuadamente en un tiempo apropiado. Debemos prestar atención a las sobrecargas, debido a que elementos sobre-dimensionados podrían estar siendo utilizados con la finalidad de evitar que un motor se apague debido a una sobrecarga.

Por lo general los componentes eléctricos energizados deberían aparentar estar ‘tibios’ y algunos otros componentes como: transformadores, contactores y relés, deberían aparentar estar calientes. Si algún dispositivo o equipo que debería aparentar tibio o caliente, no lo está, lo anterior podría ser una indicación de un problema.

Recordemos que como usuarios de la termografía, no estamos buscando únicamente dispositivos ‘calientes’, también estamos buscando cosas que parezcan ‘diferentes’. Estamos buscando cosas que no deberían funcionar de cierta manera, ya sea frío o caliente, por lo que algunas veces puede que el componente que aparenta estar frío sea el problema.